옐로스톤 국립공원 내에 있는 옐로스톤 화산은 대규모 분화의 가능성에 대한 우려가 지속적으로 제기되고 있다. 부산대학교 지시환경과학과 교수 김기범의 분석에 따르면, 이 화산의 분화 규모는 백두산의 백 배에 달할 수 있다. 본 기사에서는 옐로스톤 화산의 위험성, 그 특성, 및 다른 대형 화산과의 비교, 그리고 이에 대한 과학적 접근을 중심으로 살펴본다.
옐로스톤 화산의 특성과 위험성
옐로스톤 화산은 마그마의 상승과 분화 과정을 통해 다른 화산들과 비교할 때 상당한 위험성을 지니고 있다. 마그마는 액체, 고체, 기체의 혼합물로, 특정 조건에서는 폭발적으로 분화할 수 있다. 분화 시에 마그마 안에 녹아있던 가스가 대기 중으로 빠져나와, 그 가스가 급격히 손실될 경우 큰 폭발을 일으키게 된다.
화산의 분화 규모: 백두산과 옐로스톤
백두산과 옐로스톤 화산의 분화 규모는 지구 상에서도 드물게 큰 규모를 보인다. 백두산의 경우, 분화 지수가 일반적으로 7 정도인데, 이것이 분화된 마그마의 양을 약 백 큐빅 킬로미터로 산정하고 있다. 그러나 옐로스톤의 경우, 분화 규모는 백두산 분화의 백 배에 달하는 어마어마한 수준이다.
시간 스케일의 중요성
화산 분화의 규모를 산정할 때 중요한 것은 시간 스케일이다. 백두산처럼 단 한 번의 이벤트에서 얼마나 많은 양의 마그마가 분출되었는지와는 달리, 옐로스톤의 경우는 오랜 시간에 걸쳐서 분출한 마그마의 전체 양을 고려해야 한다. 이런 시간 스케일의 차이로 인해, 옐로스톤의 위험성이 과대평가될 수도 있다.
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다른 대형 화산과의 비교
옐로스톤 외에도 1815년에 발생한 탐보라 산 분화, 뉴질랜드의 타우포 화산, 그리고 백두산의 946년 천년대부 분화 등 다양한 대형 화산 분화 사례가 있다. 이들 사례를 통해 옐로스톤의 분화 가능성을 과학적으로 접근하는 것이 필요하다.
