우리 일상의 행동과 습관이 도파민이라는 신경전달물질에 의해 얼마나 많이 영향을 받는지에 대해서는 대다수가 인식하지 못하고 있습니다. 이 전달물질은 행복 호르몬이라고도 불리며, 우리의 동기부여, 성취감, 학습 능력, 그리고 운동능력에 큰 역할을 합니다. 도파민은 기본적으로 강한 쾌락 또는 ‘사이다 같은’ 경험을 만들어냅니다. 한편, 다른 신경전달물질인 세로토닌은 물의 맛에 비유할 수 있는 안정감과 균형감과 관련이 있습니다.
도파민의 분비는 기본적 욕구를 충족하는 것에 의해 촉발되며, 우리 뇌의 보상 시스템에서 핵심적인 역할을 합니다. 우리의 뇌는 특정 행동을 할 때 도파민을 분비하고, 그러한 행동을 기억함으로써 비슷한 쾌락을 느끼기 위해 그것을 반복하도록 우리를 격려합니다. 이러한 도파민 추구는 인간이 새롭고 모험적인 활동에 참여하도록 동기를 부여하며, 이는 사회의 발전에 크게 기여합니다.
흥미롭게도, 도파민의 최고치는 보상이 주어질 때가 아니라, 보상에 대한 기대치가 가장 높을 때 나타납니다. 이는 도파민이 신선함과 불확실성에 대해 깊이 호기심을 가지고 있음을 시사합니다. 한 실험에서 참가자들은 돈을 이기는 것보다 돈을 기반으로 한 게임에서 카드를 선택하는 동안에 더 큰 도파민의 분비를 경험하였습니다.
그러나, 도파민에 쉽게 접근하는 것은 해로울 수 있습니다. 노력이 필요하고 건강한 도파민 보상을 가져오는 활동들, 예를 들면 공부나 운동은 약물, 도박, 음란물, 심지어는 소셜미디어와 같이 많은 노력 없이 즉시적인 ‘도파민 히트’를 제공하는 활동들에 의해 가려질 수 있습니다. 이러한 것들은 시간이 지남에 따라 뇌의 보상 시스템을 방해하고, 상당한 노력을 요구하는 작업에 대한 집중력을 감소시킬 수 있습니다. 또한 중독에 대한 취약성을 증가시킬 수 있습니다.
도파민 시스템이 모든 사람에게 동일한 것은 아닙니다. 일부 사람들은 도파민 추구 회로가 매우 활발한 고추구 성향을 가지고 있습니다. 이런 사람들은 활동적이고, 창의적이고, 경쟁적이지만, 또한 유혹에 더 취약할 수 있습니다. 생활 방식과 식습관 또한 도파민 분비량에 영향을 미칩니다. 예를 들어, 고지방, 고당분 식단은 저지방, 저당분 식단보다 도파민 시스템을 더 활성화시키는 것으로 나타났습니다. 가능한 위험에도 불구하고, 도파민은 우리 생활의 필수 요소로서, 우리에게 동기를 부여하고 쾌락과 만족감을 느끼게 해줍니다.
